Dutch prepositions: the 20 you need, with examples

The 20 most common Dutch prepositions

The twenty below are the most frequent Dutch prepositions, in order, counted in wordfreq, a frequency list built from subtitles, news and web text. Each has its main meanings in English and an example, most of them from the free texts on this site.

Scroll sideways to see the whole table

Where a meaning says at, on or in, the sections below show which word to choose. Several of these words are also the small first part of a separable verb (opbellen, uitgaan, aankomen). Then they are not prepositions: in a main clause they go to the end of the sentence. (A real preposition goes to the end too after er or waar: Waar wacht je op? See the section on erop and waarop below.)

Twelve more you will meet

Scroll sideways to see the whole table

Where: in, op, aan or bij

English uses in, on and at; Dutch uses in, op, aan and bij, and they do not line up one to one. A rough guide: in is inside something with walls or borders, op is on a surface and at many places you go to for something (school, work, the market), aan is against a side or an edge (a wall, a door, the sea), and bij is at a person’s home or business, or near something. These are tendencies, not laws, so learn the common places as phrases.

Scroll sideways to see the whole table

Two pairs show the difference. Op school is at school as a pupil or a teacher, in de school is inside the building. Aan tafel is sitting at the table, op tafel is lying on it. For an employer Dutch says bij: Ik werk bij een bank, and in Solliciteren: ‘Olena, wil je bij ons komen werken?’ zegt Peter.

One line from Het weer in Nederland has three of them: Nederlanders praten veel over het weer. In de lift, bij de bakker, op het werk. The everyday phrases for the shop, the doctor and the gemeente are on basic Dutch words and phrases.

Going somewhere: naar, and the preposition after the noun

Where you go is naar: Ik ga naar de markt, Om twaalf uur fietst ze naar huis (Op de markt). Where you are is in, op, aan or bij. Home is the one that catches everyone: naar huis when you go, thuis when you are there.

A preposition can also stand after its noun, and then it shows a movement in a direction: in het park is in the park, het park in is into it; op de trap is on the stairs, de trap op is up them. ‘Laat maar,’ zegt ze, en ze loopt met lege handen de winkel uit. Never mind, she says, and she walks out of the shop empty-handed (Geen Engels, alstublieft).

When: om, op, in, over and the others

For time, English at, on and in become om, op and in: at a clock time, on a day, in a month or a year. A day often needs no preposition at all: Maandag om tien voor zes zet Mira de fiets in het fietsenrek (De fiets van 40 euro).

Scroll sideways to see the whole table

Over is the one English speakers miss. Over drie weken is three weeks from now, binnen drie weken is before three weeks have passed, and in drie weken is how long something takes: Ik heb het boek in drie weken gelezen. In De pasfoto, Nadia plans with two of them: Nadia rekent: een paspoort is na ongeveer een week klaar, en over tien dagen is de vlucht. Nadia does the math: a passport is ready after about a week, and the flight is in ten days.

For a period that runs up to now, English says for; Dutch says al, or sinds with the period: Femke is een collega die hier al twaalf jaar werkt (De fiets van 40 euro), Olena woont sinds een jaar in Haarlem (Een nieuwe fiets). The verb stays in the present tense, where English uses the perfect: she has lived there for a year. With voor, a period looks ahead: een contract voor een jaar.

Verbs with a fixed preposition

Many verbs take one preposition and keep it, and it is often not the one English uses: you wait op the bus, think aan someone and love van something. Learn the verb and its preposition as one unit, wachten op, the way a dictionary lists them. These are the ones you meet first:

Scroll sideways to see the whole table

Two notes. Kijken naar is to look at or watch; to check a clock, a screen or a phone is kijken op: Meneer Smit zegt even niets en kijkt op de klok: kwart over negen. (De pasfoto) And zoeken needs no preposition where English has one: it already means look for (zoeken naar is also correct). Luca zoekt het juiste woord, maar hij kent het niet. (De deur)

Adjectives and nouns with a fixed preposition

Adjectives work the same way, and so do a few everyday phrases with hebben. The preposition comes after the adjective or the noun: Ik ben bang voor honden, Ik heb zin in koffie.

Scroll sideways to see the whole table

Erop, ervan, waarop: er and waar with a preposition

For on it, of it or with it, Dutch does not say op het or op hem when the it is a thing. It uses er plus the preposition, written as one word: Ik wacht op de bus becomes Ik wacht erop, and Ik denk aan de afspraak becomes Ik denk eraan. For a person the preposition stays and takes the object pronoun (Dutch pronouns has them all): Ik wacht op Femke, Ik wacht op haar.

• Met becomes mee, and tot becomes toe: Ik betaal met mijn pinpas, Ik betaal ermee. This happens only after er, daar, hier and waar, joined or split (ermee, waarmee, Waar betaal je mee?, ertoe); with a person it stays met hem, met wie.
• Er and the preposition split when other words come between them; the preposition then moves toward the end: Ik wacht er al een uur op. Hij pakt de foto en kijkt er lang naar. He picks up the photo and looks at it for a long time. (De pasfoto)
• Daar and hier work the same way, for that and this: daarop, daarmee, hiervoor. Daarin stopt hij een zak drop van bijna tien euro. He puts a bag of licorice worth almost ten euros into it (the cardboard pot). (Een gedicht voor de baas)
• Waar asks the question: Waar wacht je op? or Waarop wacht je? Both are correct, and the split form is more common when people speak. More examples are on Dutch question words.

Waar also joins a noun to a sub-clause: de bus waar ik op wacht or de bus waarop ik wacht. For a person, careful Dutch uses the preposition and wie: de vrouw op wie ik wacht. Rule 10 of the twelve grammar rules has the other jobs of er.

Typical mistakes

• Not Ik heb daar voor twee jaar gewoond but Ik heb daar twee jaar gewoond: a finished period in the past takes no preposition.
• Not in school or in het werk but op school and op het werk. In a photo and at a party are op too: op de foto, op een feestje.
• Not op drie uur or in drie uur for at three, but om drie uur.
• Naar and na are two different words: naar is to, na is after. Na het werk ga ik naar huis. Not Ik ga na huis.
• Bij is not by for how you travel or for who did something. By train is met de trein, and the person who did something takes door: Dracula is geschreven door Bram Stoker. Bij is at someone’s place: Ik woon bij mijn ouders.
• Not wachten voor but wachten op. And thinking of someone is denken aan, not denken over: Ik denk aan je. Nadenken over is to think something over.
• Not Ik zoek voor mijn sleutels but Ik zoek mijn sleutels.
• Not Ik woon hier voor twee jaar for a period up to now, but Ik woon hier al twee jaar.
• A separable verb is not a preposition. In Ik bel je morgen op the op belongs to opbellen and goes to the end; in Ik wacht op je it stands before its pronoun. A preposition can also end the sentence when er, daar or waar comes earlier: Ik wacht er al een uur op. If you see er or waar before it, the last word belongs to them. The page on Dutch word order shows where separable verbs split.

See it in a text

Two passages from the free A2 texts on this site, word for word, with the prepositions at work.

• Joost kijkt op het scherm van de camera. ‘Perfect,’ zegt hij. ‘Waar dacht u aan?’ Joost looks at the camera’s screen. Perfect, he says. What were you thinking of? ‘Aan de rekening,’ zegt Nadia. Of the bill, says Nadia. Kijken op a screen, waar and aan split in the question, and aan alone in the answer. (De pasfoto)
• ‘Mijn bus,’ zei Yara. ‘Over een kwartier is hij bij de kerk. Ik zit erin.’ My bus, said Yara. In a quarter of an hour it will be at the church. I am on it. Over for time, bij for at, and erin for in it. (Storing)

Read next

To see the prepositions at work in one story, read De pasfoto, a free A2 text: Nadia has ten days before her flight, a passport photo the gemeente will not accept, and a morning full of om, voor, over and na. More stories at this level are on the page of free A2 texts.

For a whole book at A2, there is Dracula, the first volume of the Dutch Readers series: Bram Stoker’s novel in eight short chapters of easy Dutch, with a glossary after every chapter.