De or het? Dutch articles: rules, patterns and 200 common het-words

What de and het are

Dutch nouns have a grammatical gender, and the gender decides the article. De-words were once masculine or feminine; in the Dutch of the Netherlands the two have merged, so there are two groups: de-words and het-words. The gender belongs to the word, not to the thing: a girl is het meisje, because every word that ends in -je is het.

"A" is een for every noun, and a plural has no een at all. So the choice between de and het comes up with "the" and with the words that change with it: "this" and "that", "which", "every", "our", and an adjective before the noun. Those are covered further down.

• de man, de vrouw, de fiets, de stad the man, the woman, the bike, the city
• het huis, het kind, het boek, het jaar the house, the child, the book, the year
• een man, een huis a man, a house (een for both)

Three rules you can trust

1. Every plural is de. het huis, de huizen; het kind, de kinderen; het boek, de boeken. If you are not sure, the plural is always safe.
2. Every diminutive is het. A word with -je, -tje, -pje, -kje or -etje is het, whatever the article of the word it comes from: de tafel, het tafeltje; de kop, het kopje; het meisje; het biertje.
3. A compound takes the article of its last part. de fiets + het pad = het fietspad; de slaap + de kamer = de slaapkamer; het huis + de deur = de huisdeur; de stad + het huis = het stadhuis. The first part never matters; the rare exceptions are words you will hardly meet.

The third rule is the most useful one for a reader. Dutch builds long words from short ones, and once you know het huis, you also know het ziekenhuis, het stadhuis, het gemeentehuis and het warenhuis.

Patterns that point to de

These endings are de nearly every time. The exceptions worth knowing are in brackets.

• -ing: de woning, de regering, de vergadering (home, government, meeting), but het ding (thing), where -ing is not an ending
• -heid: de vrijheid, de gezondheid, de mogelijkheid (freedom, health, possibility). Het afscheid (goodbye) and het onderscheid (difference) end in -scheid, not in the ending -heid.
• -tie and -sie: de informatie, de politie, de televisie (information, police, television)
• -teit: de universiteit, de kwaliteit, de activiteit (university, quality, activity)
• -ie: de familie, de vakantie, de industrie (family, vacation, industry), but het ministerie (ministry)
• -ij and -erij: de bakkerij, de partij, de boerderij (bakery, political party, farm), but het schilderij (painting)
• -nis: de geschiedenis, de kennis, de gebeurtenis (history, knowledge, event)
• -te and -de, made from an adjective: de hoogte (from hoog), de lengte (from lang), de liefde (from lief): height, length, love. Other words with -te or -de can be het: het einde (end), het gedeelte (part).
• People: de man, de leraar, de buurvrouw, de dokter, but het kind (child), het lid (member) and het meisje (girl)
• Letters and numbers: de a, de b, de drie, de tien
• Most fruit and trees: de appel, de banaan, de eik (apple, banana, oak), although the word het fruit itself is het

Patterns that point to het

• Diminutives: het huisje, het kopje, het meisje (rule 2 above)
• A verb used as a noun: het eten, het leven, het zwemmen (food, life, swimming). Het eten is klaar. The food is ready.
• -um and -ium: het museum, het centrum, het gymnasium (museum, center, academic high school), but de datum (date)
• -isme: het toerisme, het racisme (tourism, racism)
• -ment: het moment, het document, het appartement (moment, document, apartment), but de consument (consumer: a person)
• Languages: het Nederlands, het Engels, het Arabisch. Het Nederlands is mijn tweede taal. Dutch is my second language.
• Colors used as a noun: het rood, het blauw. Het rood van de vlag: the red of the flag.
• North, south, east and west: het noorden, het zuiden, het oosten, het westen
• Metals: het goud, het zilver, het ijzer
• Most nouns that start with the prefix ge-, be-, ver- or ont-: het gesprek, het gebouw, het begin, het bezoek, het verhaal, het verschil, het ontbijt. It has to be a real prefix: de berg and de verf only start with the same letters. Not when the noun ends in -ing, -heid, -nis or -te: de vergadering, de gelegenheid, de geschiedenis, de gemeente (but het gedeelte). Two common exceptions: de verkoop (sale) and de ontvangst (reception).

The same word with de and with het

A few words have both articles, with a different meaning. These are the most common ones.

What the article changes in the sentence

The article is not only the word before the noun. Several other words change with it, and a reader who knows the gender of a noun reads them without stopping.

This and that: deze, dit, die, dat

• deze fiets, die fiets this bike, that bike (de-word)
• dit huis, dat huis this house, that house (het-word)
• deze huizen, die huizen these houses, those houses (plural: like a de-word)

After dit is and dat is (this is, that is) any noun can follow, de or het: Dit is mijn fiets. Dit is het boek. With a plural: Dit zijn mijn kinderen.

Die and dat after a noun

When die or dat starts a description of the noun before it (English "that", "which" or "who"), Dutch uses die after a de-word and after a plural, and dat after a het-word.

• de fiets die ik wil kopen the bike that I want to buy
• het huis dat we huren the house that we rent
• de boeken die op tafel liggen the books that are on the table

Adjectives: groot or grote

An adjective before a noun gets an -e, with one exception: a singular het-word after een, geen, elk, ieder, veel, weinig, zo'n, zulk, welk or no word at all. That is why you read een groot huis but het grote huis, and mooi weer but de mooie dag. Adjectives that end in -en (gouden, houten, open) and a few others (oranje, gratis) never get an -e.

• de grote stad, een grote stad, grote steden a de-word: always -e
• het grote huis, een groot huis, grote huizen a het-word: no -e after een
• Het is mooi weer. The weather is nice. (het weer; here het means "it", and weer has no article)
• Ik drink koud water. I drink cold water. (het water, no article)

Hij or het

A thing that is a de-word is hij when you talk about it again; a het-word is het. English says "it" for both.

• Waar is mijn fiets? Hij staat buiten. Where is my bike? It is outside.
• Waar is het boek? Het ligt op tafel. Where is the book? It is on the table.

As an object it is hem for a de-word and het for a het-word: Ik zie hem (the bike), Ik lees het (the book). In speech you also hear die for a de-word: Die staat buiten.

Ons or onze

"Our" has two forms as well: ons with a singular het-word, onze with a de-word and with every plural. Ons huis, onze fiets, onze kinderen. The other possessives (mijn, jouw, je, zijn, haar, uw, jullie, hun) stay the same.

Two more pairs follow the same split, with -e for a de-word: welke and welk (which; welke also goes with a plural), elke and elk (every): welke trein, welk boek; elke dag, elk jaar.

200 everyday het-words, by theme

About one noun in four is a het-word, so the fastest method is to learn the het-words and take de for the rest. These 200 are the het-words a learner meets first: picked from the nouns that A1 and A2 texts use most, and from daily life in the Netherlands (the gemeente, the doctor, the train). Diminutives are left out, because they are all het. Learn ten at a time, and say the article every time you say the word.

Home and house

Food and drink

Body and health

People and family

Time

Town and travel

Work, money and paperwork

School and study

Media and free time

Nature, weather and animals

Clothes

Everyday ideas

Quiz

Twenty nouns and six sentences. Each one follows a rule or a pattern from this page; the answers are below.

Twenty nouns: de or het?

1. woning
2. meisje
3. museum
4. informatie
5. gesprek
6. huizen
7. fietspad
8. slaapkamer
9. Nederlands
10. zwemmen
11. gezondheid
12. noorden
13. universiteit
14. moment
15. bakkerij
16. verhaal
17. datum
18. toerisme
19. leraar
20. goud

Six sentences

Choose the right word.

1. (Dit / Deze) huis is te klein.
2. Ik heb een (nieuw / nieuwe) fiets.
3. We wonen in een (oud / oude) huis.
4. Waar is mijn telefoon? (Hij / Het) ligt op tafel.
5. Dit is het boek (die / dat) ik lees.
6. (Welk / Welke) trein gaat naar Utrecht?

Answers

1. de woning (-ing)
2. het meisje (diminutive)
3. het museum (-um)
4. de informatie (-tie)
5. het gesprek (ge-)
6. de huizen (plural)
7. het fietspad (compound: het pad)
8. de slaapkamer (compound: de kamer)
9. het Nederlands (a language)
10. het zwemmen (a verb used as a noun)
11. de gezondheid (-heid)
12. het noorden (a direction)
13. de universiteit (-teit)
14. het moment (-ment)
15. de bakkerij (-erij)
16. het verhaal (ver-)
17. de datum (the exception to -um)
18. het toerisme (-isme)
19. de leraar (a person)
20. het goud (a metal)

The six sentences:

1. Dit huis is te klein. (het huis)
2. Ik heb een nieuwe fiets. (de fiets: always -e)
3. We wonen in een oud huis. (het huis after een: no -e)
4. Hij ligt op tafel. (de telefoon)
5. Dit is het boek dat ik lees. (het boek)
6. Welke trein gaat naar Utrecht? (de trein)

How to make it stick

Write every new noun with its article, in your notes and in your head: het huis, never just huis. The word lists under the free texts give the article for every noun they list, so the article comes with the word from the first time you read it.

When you speak and do not know the article, there are two ways around it: use een, which works for both (een huis), or the plural, which is always de. People understand you either way; a wrong article almost never changes what a sentence means, except in the few pairs above.

Then read. A short text at A2 has forty or fifty nouns with their articles, and after a few months de huis starts to sound wrong without a rule. The twelve rules for readers put de and het next to word order and the other things a reader needs.