Dutch adjectives: when to add -e and when not

The rule: groot or grote

Two questions decide the form of a Dutch adjective; if the answer to both is no, it takes -e.

1. Does it stand before its noun? If not, it keeps its dictionary form: Het huis is groot. De fiets is nieuw. Ik vind de koffie sterk. After zijn, worden, blijven or vinden, and anywhere else behind the noun, there is no -e.
2. Is the noun a singular het-word with een, geen or nothing in front of it? Then no -e: een groot huis, geen groot huis, koud water.
3. In every other case: -e. De grote stad, een grote stad, het grote huis, grote huizen, sterke koffie.

The -e is said, not only written. Groot has one syllable; grote has two, the second a weak sound like the e in English "the". So the rule changes how the word sounds, and a Dutch listener hears a missing or extra -e at once.

The exception has a use for readers. An adjective without -e after een tells you the noun is a het-word: een oud boek, een nieuw woord, een laag land. Boek, woord and land are het-words, and the adjective says so before you open a dictionary. Which nouns are het-words, and the patterns that help, is the subject of de or het.

Every case in one table

The table takes one de-word (de stad), one het-word (het huis) and their plurals through everything that can stand before them. Above the last row, only one column has forms without -e, and only in some rows: the singular het-word. The last row has no -e anywhere, because there the adjective does not stand before its noun.

Scroll sideways to see the whole table

Two things in the table are easy to miss. First, it is the word before the adjective that decides, not the noun alone: het huis and dit huis give grote, een huis and elk huis give groot. Second, ons and onze follow the same split as the adjective (ons with a singular het-word, onze with a de-word and every plural), but a possessive makes the noun definite, so the adjective after it always has -e: ons grote huis, onze grote stad. The possessives are on the page on Dutch pronouns.

The het-word exception in detail

The words that take the -e away before a singular het-word are the indefinite ones: een, geen, elk and ieder (every), welk (which), zo’n (such a), veel and weinig (much, little), and no word at all. The definite words keep it: de, het, dit, dat, deze, die and every possessive.

• een groot huis, het grote huis, mijn grote huis: the same noun three times, and the adjective follows the word in front of it.
• elk groot huis, elke grote stad: elk itself has no -e before a het-word and an -e before a de-word, and the adjective does the same. Welk and welke work like that too.
• Nederland is een laag land. The Netherlands is a low country. (het land after een; De Afsluitdijk)
• koud water, lekker eten, goed nieuws: a het-word with no article (water, eten, weer, nieuws, geld, brood) takes no -e, and gets it back with het: het koude water.
• Is het mooi weer? Dan zeg je: ‘Ja, heerlijk.’ Is the weather nice? Then you say: yes, lovely. (het weer, no article; Het weer in Nederland)

Plurals never take part in the exception: every plural is a de-word, so the adjective always has -e: grote huizen, geen grote huizen, veel grote huizen. Plurals in -s are no different: oude foto’s, nieuwe tafels.

A few fixed phrases drop the -e where the rule asks for it: het openbaar vervoer (public transport), het dagelijks leven (daily life). They are set phrases, most of them with adjectives in -ig, -isch or -lijk(s), and a few fixed names like het openbaar vervoer; read them as names and do not copy the pattern.

Spelling changes when you add -e

Adding -e opens the last syllable of the adjective, and Dutch spelling then changes the letters before it. A long vowel that was written twice is written once (groot, grote), a consonant after a short vowel is doubled to keep the vowel short (dik, dikke), and f and s at the end of a word usually become v and z (lief, lieve; grijs, grijze); the table shows where they do not. They are the three rules that turn lopen into ik loop and zitten into ik zit on the page on Dutch verb conjugation, and boot into boten in rule 8 of Dutch grammar for readers, so they are not explained again here. Most adjectives change nothing: mooi, mooie; oud, oude; nieuw, nieuwe; klein, kleine.

Scroll sideways to see the whole table

Half is the one to remember, because it meets the het-word rule all the time: een half uur (het uur), een halve dag (de dag), anderhalve liter (de liter). Na een half uur zijn Olena en Peter klaar. After half an hour Olena and Peter are done. (Solliciteren)

Dutch adjectives that never change

• Materials in -en: houten (wooden), gouden (gold), zilveren (silver), ijzeren (iron), stenen (stone), glazen (glass), wollen (wool), katoenen (cotton), leren (leather), papieren (paper). Een houten tafel, de houten tafel, houten tafels: the same form everywhere, also before a de-word.
• Other words in -en: open, eigen (own), tevreden (satisfied), verlegen (shy), dronken (drunk), volwassen (adult), and the participles in -en that are used as adjectives: gebroken (broken), gesloten (closed), verboden (forbidden). Nour blijft bij de open deur staan. Nour stays by the open door. (Sint-Maarten) ‘Ik ken mijn eigen huis.’ I know my own house. (De borg)
• Words that already end in -e: oranje, roze (pink), beige. Yuki heeft geen oranje kleren. Ze koopt een oranje sjaal in een winkel op de hoek. Yuki has no orange clothes. She buys an orange scarf in a shop on the corner. (Koningsdag in Amsterdam)
• A few loanwords: plastic, nylon, gratis (free), prima (fine). Een plastic tas, de plastic tas, kleine plastic flesjes.
• Ordinal numbers already end in -e and look the same everywhere: de eerste dag, het eerste jaar, een eerste keer, de derde keer.

Heel, iets moois and de groene

Three small things that come up as soon as you start reading.

• Heel before an adjective stays heel. There it means very and is an adverb, so it takes no -e: een heel mooie dag, een heel klein huis. You will hear and read een hele mooie dag too; it is common and a little informal, not a mistake in speech, but in writing keep heel. Before a noun heel means whole, is an adjective, and changes like any other: de hele dag, het hele land. Op de tekening zat een heel kleine moeder op een heel klein stoeltje. In the drawing a very small mother sat on a very small little chair. Both heel stay; kleine before de moeder, klein before het stoeltje after een. (Te stil in de klas)
• Iets moois: an -s after iets, niets, wat, veel and weinig. When the adjective follows one of these words with no noun after it, it takes -s instead of -e: iets moois (something beautiful), niets nieuws (nothing new), wat lekkers (something tasty), veel goeds (much that is good).
• The adjective as a noun. With de or het and no noun, an adjective means "the ... one" and takes -e: de groene (the green one), de kleine (the little one), het oude (the old one, for a het-word). ‘De groene is voor de tuin,’ denkt hij. The green one is for the garden, he thinks. (De grijze bak: a green bin next to a gray one)

Groter, grootst: comparing in short

The comparative adds -er, or -der after an r: groter, kleiner, mooier, duurder, lekkerder. The superlative adds -st: grootst, kleinst, mooist, duurst. The spelling changes are the ones above: groot, groter; dik, dikker; lief, liever; grijs, grijzer; doof, dover. Four common words have their own forms, the first three as in English: goed, beter, best; veel, meer, meest; weinig, minder, minst; graag, liever, liefst.

Before a noun a comparative or a superlative is an adjective like any other, so the -e rule applies: een grotere stad, een groter huis, de grootste stad, het grootste huis, de beste fiets. After zijn the superlative takes het: Dit huis is het grootst. After a comparative comes dan (than): Amsterdam is groter dan Utrecht. The same as is even ... als: even groot als. Hij stinkt nu erger dan gisteren. It smells worse now than yesterday. (De grijze bak) There is no separate page on comparing yet; this is what a reader needs at A2.

Typical mistakes

• Not een grote huis but een groot huis: a singular het-word after een takes no -e. The same after geen, elk, welk, zo’n and veel: geen groot huis, elk groot huis, zo’n groot huis, veel koud water.
• Not het groot huis but het grote huis: after het, dit, dat and a possessive the -e comes back. Ons groot huis is wrong too: ons grote huis.
• Not Het huis is grote but Het huis is groot: after zijn, worden, blijven and vinden there is never an -e, whatever the noun. De huizen zijn groot, Ik vind de film goed.
• Not mooie weer but mooi weer, and not koude water but koud water: a het-word without an article takes no -e. A de-word without an article does: sterke koffie, verse melk.
• Not groote, dike or liefe but grote, dikke and lieve: the spelling changes above.
• Not een houtene tafel but een houten tafel: adjectives in -en take nothing, and neither do oranje, plastic and gratis.
• Een hele mooie dag is what you hear; een heel mooie dag is what you write. Heel is an adverb there.
• Not een groter stad but een grotere stad: a comparative before a de-word takes -e like any adjective. Before a het-word after een it does not: een groter huis.
• Not groter als but groter dan: Amsterdam is groter dan Utrecht. Als after a comparative is common in speech, but it is not standard Dutch.

See it in a text

Sentences from the free texts on this site, word for word. Each one shows a choice from this page: a de-word, a het-word after een, a plural, a het-word without an article, and the form after zijn.

• Mira kijkt naar de blauwe fiets. Mira looks at the blue bike. De fiets: a de-word, so blauwe. (De fiets van 40 euro, A2)
• In de woonkamer staat een grote gele lamp. In the living room stands a big yellow lamp. De lamp after een: a de-word keeps the -e, on both adjectives. (Geen stroom, A1)
• Een vrouw in een blauw shirt komt naar Wei toe. A woman in a blue shirt comes up to Wei. Het shirt after een: no -e. (Controle, A1)
• Hij kent nu een nieuw woord. He knows a new word now. Het woord after een: no -e. (De deur, A1)
• De grijze bakken van de buren zijn ook vol. The neighbors’ gray bins are full too. Bakken is a plural, so grijze; vol stands after zijn, so no -e. (De grijze bak, A1)
• De fiets is niet nieuw, maar de banden zijn hard en de remmen werken. The bike is not new, but the tires are hard and the brakes work. Two adjectives after is and zijn: nieuw and hard, no -e. (De fiets van 40 euro, A2)
• Op grote plastic flessen, zoals een fles cola van anderhalve liter, zit al heel lang 25 cent statiegeld. On large plastic bottles, such as a one-and-a-half-liter bottle of cola, there has been a 25 cent deposit for a long time. Grote before a plural, plastic unchanged, anderhalve from anderhalf before de liter. (Statiegeld op blikjes en flesjes, B1)
• ‘Dat de wolf weer in Nederland leeft, is goed nieuws voor de natuur,’ zegt ze. That the wolf lives in the Netherlands again is good news for nature, she says. Het nieuws without an article: no -e. (De wolf is terug, B1)

Read next

To see the rule at work in one story, read De fiets van 40 euro, a free A2 text: a blue bike that is too cheap, with de blauwe fiets, een vrolijke bel, een lange tafel, de grote pannen and een oude groene fiets, and not one -e after zijn. More stories at this level are on the page of free A2 texts.

For a whole book at A2, there is Dracula, the first volume of the Dutch Readers series: Bram Stoker’s novel in eight short chapters of easy Dutch, with a glossary after every chapter.