Dutch question words (wie, wat, waar, wanneer, waarom, hoe) with examples

The question words

The word order: question word, verb, subject

A question with a question word follows the verb-second rule: the question word takes the first place, the verb comes second and the subject third. A question without a question word starts with the verb.

• Waar werkt je zus? Where does your sister work?
• Wanneer komt de bus? When is the bus coming?
• Werkt je zus in Utrecht? Does your sister work in Utrecht? (no question word: the verb first)

When the question word is itself the subject, the verb comes straight after it and no other subject follows: Wie woont hier? Welke trein gaat naar Utrecht? The first place can also hold a whole phrase: Met wie praat je? Hoe oud is je dochter?

One small change catches every learner: when je or jij is the subject right after the verb, the verb loses its -t. So je woont but Waar woon je?, and jij werkt but Werk jij hier? Not when je means "your": Waar werkt je zus? And a verb whose stem ends in t keeps it: Wacht je even? With u, hij and zij (she) the -t stays: Waar woont u?

Hoe and a second word

Hoe with an adjective or an adverb asks how much, how often or how far. These come up every day:

• Hoe oud is je dochter? How old is your daughter?
• Hoe vaak ga je naar de sportschool? How often do you go to the gym?
• Hoe ver is het naar het station? How far is it to the station?
• Hoe hoog is de koorts? How high is the fever? (Bij de huisarts)
• Hoe koud is het? How cold is it? (Het weer in Nederland)

For time you can write hoelang as one word or hoe lang as two: Hoelang duurt de les? For length it is always two words: Hoe lang is de tafel?

Waarmee, waarover, waarvoor

English says "with what" or "what ... with". For a thing, Dutch does not say met wat: it joins waar and the preposition into one word, or splits them around the sentence. Both are correct; the split form is more common when people speak.

• Waarmee betaal je? or Waar betaal je mee? What do you pay with?
• Waarover gaat het boek? or Waar gaat het boek over? What is the book about?
• Waarvoor is dat formulier? or Waar is dat formulier voor? What is that form for?
• Waar kijk je naar? What are you looking at?

Two prepositions change their form: met becomes mee (waarmee, waar ... mee) and tot becomes toe (waartoe). With a noun, the preposition stays in front: Met welke kaart betaal je? For a person you keep the preposition and wie, as in English: Met wie praat je? (Who are you talking to?) Voor wie zijn ze? (Who are they for? From Op de markt.)

Wat, welk or welke

Wat asks in general: Wat wil je drinken? Welk and welke ask which one from a known group: Welke kleur wil je? The choice between welk and welke follows the article of the noun: welke with a de-word and with a plural, welk with a het-word.

• Welke bus moet ik nemen? Which bus do I have to take? (de bus)
• Welk huis is van jou? Which house is yours? (het huis)
• Welke boeken lees je? Which books are you reading? (plural)

Wat voor asks what kind: Wat voor werk doe je? (What kind of work do you do?) With a singular noun that can be counted, een can follow: Wat voor auto heb je? or Wat voor een auto heb je? In speech the two words often split: Wat heb je voor auto? If you are not sure which nouns are de and which are het, the page on de and het has the rules and a list of 200 het-words.

Question words inside a sentence

A question can sit inside another sentence: I do not know where he lives. Then the question word starts a sub-clause, and the verb goes to the end. You read this in every text about rules, forms and official letters.

• Ik weet niet waar hij woont. I do not know where he lives.
• Op de website van je gemeente lees je wanneer de vuilniswagen komt. On your municipality's website you can read when the garbage truck comes. (Wonen in Nederland)
• Daarop zie je hoeveel je verdient. On it you can see how much you earn. (Werk en inkomen)
• Je werkgever moet weten wie je bent. Your employer has to know who you are. (Werk en inkomen)
• Ze kiest ook zelf met wie ze trouwt. She also chooses for herself who she marries. (Omgangsvormen, waarden en normen)

A yes-or-no question becomes an of-clause: Komt hij morgen? becomes Ik weet niet of hij morgen komt. And the -t comes back, because je no longer follows the verb: Waar woon je? but Ik weet niet waar je woont.

This is also the polite way to ask a stranger something: Weet u waar het station is? sounds softer than Waar is het station? The rest of the joining words that send the verb to the end are on the page about compound sentences.

Two short dialogues

At the town hall

• Clerk: Goedemorgen. Waarmee kan ik u helpen? Good morning. How can I help you?
• Olena: Ik ben verhuisd. Ik wil mijn nieuwe adres doorgeven. I have moved. I want to report my new address.
• Clerk: Wanneer bent u verhuisd? When did you move?
• Olena: Vorige week, op 3 oktober. Last week, on 3 October.
• Clerk: En wat is uw nieuwe adres? And what is your new address?
• Olena: Kerkstraat 12 in Haarlem. Kerkstraat 12 in Haarlem.
• Clerk: Woont u daar alleen? Do you live there alone?
• Olena: Nee, met mijn zoon. Hoelang duurt dat? No, with my son. How long does that take?
• Clerk: Een paar dagen. U krijgt een brief. A few days. You will get a letter.

A new neighbor

• Sanne: Hoi, ik ben Sanne, je buurvrouw. Hoe heet jij? Hi, I am Sanne, your neighbor. What is your name?
• Amir: Ik heet Amir. Ik woon hier sinds maandag. My name is Amir. I have lived here since Monday.
• Sanne: Welkom! Waar kom je vandaan? Welcome! Where are you from?
• Amir: Uit Syrië. En jij? From Syria. And you?
• Sanne: Uit Utrecht. Waarom ben je naar Groningen gekomen? From Utrecht. Why did you come to Groningen?
• Amir: Voor mijn werk. Ik werk in het ziekenhuis. For my work. I work at the hospital.
• Sanne: Leuk! Hoe vind je de buurt? Nice! How do you like the neighborhood?
• Amir: Rustig en mooi. Wil je een keer koffie komen drinken? Quiet and nice. Would you like to come for coffee some time?

Exercise

Fill in the question word. Each line gives the reply after the slash; the answers follow.

1. ... heet je? / Ik heet Olena.
2. ... woon je? / In Haarlem.
3. ... kom je vandaan? / Uit Oekraïne.
4. ... is dat? / Dat is mijn buurman.
5. ... kost een kaartje? / Drie euro.
6. ... begint de les? / Om negen uur.
7. ... leer je Nederlands? / Voor mijn werk.
8. ... trein gaat naar Utrecht? / Die op spoor 5.
9. ... doe je in het weekend? / Ik ga naar het strand.
10. ... oud is je dochter? / Zeven.
11. ... betaal je? / Met mijn pinpas.
12. ... woon je al in Nederland? / Twee jaar.

Now put the question inside a sentence

Start with Ik weet niet and put the verb at the end.

1. Waar woont hij?
2. Wanneer begint de les?
3. Hoeveel kost een kaartje?
4. Wie is dat?
5. Waar werk je?

Answers

1. Hoe heet je?
2. Waar woon je?
3. Waar kom je vandaan?
4. Wie is dat?
5. Hoeveel kost een kaartje? (or Wat)
6. Hoe laat begint de les? (or Wanneer)
7. Waarom leer je Nederlands? (or Waarvoor)
8. Welke trein gaat naar Utrecht? (de trein)
9. Wat doe je in het weekend?
10. Hoe oud is je dochter?
11. Waarmee betaal je? (or Hoe; in speech also Waar betaal je mee?)
12. Hoelang woon je al in Nederland? (or Hoe lang)

Inside a sentence:

1. Ik weet niet waar hij woont.
2. Ik weet niet wanneer de les begint.
3. Ik weet niet hoeveel een kaartje kost.
4. Ik weet niet wie dat is.
5. Ik weet niet waar je werkt. (the -t comes back)

How to learn them

Learn the eight question words by heart in the first week; they are the words you hear most when someone asks you something, at the counter, at the doctor and at work. Then listen for them: when a Dutch sentence starts with one, a question is usually coming, even if you miss the rest.

The free A2 texts are full of short dialogues with these questions, at the doctor, at the market and at a job interview. Read one, then ask yourself three questions about it with three different question words, and answer them out loud.